根据《史记》的记载，汉武帝天汉元年(前100)，中郎将苏武出使匈奴，被匈奴人长期拘留，关押在北海(今贝加尔湖)苦寒地带多年不能返还。后来，汉朝派使者去面见匈奴首领，要求释放苏武回朝。匈奴单于却欺骗说苏武已经死了。
这时，与苏武一同出使匈奴的常惠私下里约汉使见面，告诉他其实苏武并没有死，并让他对匈奴单于说:大汉天子在林子里打猎，射到一只鸿雁，这只雁的脚上系着一块帛书，上面说苏武就在一个大湖旁边。匈奴单于知道无法隐瞒苏武活着的事实，只好将他释放了。这就是民间关于“鸿雁传书”的由来。
此外，民间还流传着另外一个有关“鸿雁传书”的故事。唐朝大将薛平贵远征在外，十八年都没有回家。妻子王宝钏在寒窑中苦苦等候，矢志不移。这一天，王宝钏正在野地里挑野菜，忽然听到空中鸿雁的叫声，这勾起了她对丈夫的无限思念。动情之中，她请求鸿雁代她传书给远征在外的丈夫。好心的大雁欣然应允，可是这荒郊野外的到哪里去寻找笔墨呢?情急之下，王宝钏撕下自己裙裳的一角，咬破指尖，写下血泪书信，倾诉自己对爱情的忠贞和盼望夫妻团圆的衷肠。
后来这个故事一直流传至今并成为千古佳话，因此，鸿雁也就成了邮使的美称，至今仍为人们广泛使用。