软化剂，也称为柔软剂，是一种 用于改善材料的柔软度和可塑性的物质。它主要应用于橡胶、塑料、纺织品、皮革和纸张等工业领域，通过降低材料的硬度、增加塑性、降低粘度等方式，改善其加工性能和使用性能。软化剂的种类繁多，包括化学软化剂和天然软化剂，其来源和作用机理也各不相同。
在橡胶制品中，软化剂可以增加胶料的塑性，降低粘度和混炼温度，改善分散性和混合性，从而提高硫化胶的拉伸强度、伸长率和耐磨性。在塑料制品中，软化剂可以提高材料的延展性、弯曲性和伸展性，使其更容易加工成各种形状。在纺织品中，软化剂可以减轻其粗糙手感，增加丰满度，并降低吸湿性。在皮革制品中，软化剂可以使皮革变得柔软丰满，并减低其吸湿性。在纸张中，软化剂可以增加柔软性的揉曲性。
软化剂的化学成分主要包括酯类、酰胺类、磷酸酯类等化合物。根据其作用机理和应用领域的不同，软化剂可以分为外加型和内加型两大类。外加型软化剂是在材料加工过程中添加的，而内加型软化剂则是在材料生产过程中添加的。
在选择软化剂时，需要考虑其化学性质、来源、安全性以及对最终产品性能的影响。不同的软化剂适用于不同的材料和工艺，因此需要根据具体需求进行选择。