内燃机是人类历史上最伟大的发明之一，因为有了内燃机，人类的生产效率提高了很多，具有里程碑式的意义。
然而，内燃机是谁发明的？这是一个怎样的过程？
生产需求推进内燃机发展
在19世纪初期，不管是矿井还是工厂，蒸汽机都是主要的提供动力的工具，可是，蒸汽机体积大，燃烧效率低，故障率高，让资本家很是头疼。有没有一种机器可以代替蒸汽机呢？
1859年，比利时工程师莱诺成功发明了两冲程内燃机。与我们所熟悉的四冲程发动机不同，这种发动机结构更加简单，只有压缩和做功两个冲程，由于进气道和排气道的位置特殊，在这两个冲程当中就可完成进气和排气的过程。在莱诺之前，也有很多人曾经尝试过研发两冲程内燃机，但是都没能够实现质的飞越。
然而，即使工厂的厂长们将蒸汽机（外燃机）换成了内燃机，但是生产效率却没有提升多少，新型的两冲程内燃机不但燃烧效率低得可怜，而且故障率也十分的惊人。一年的圣诞平安夜，德国的一个厂长尼古拉斯•奥拓（Nicolas August Otto）独自坐在咖啡店中，由于厂里的内燃机总是出故障，他想设计出一种能够提高效率和可靠性的机器，而法国人卡诺提出的设想“卡诺循环”似乎是一个值得努力的方向。于是，在1876年，尼古拉斯•奥拓成功发明了四冲程发动机。这是内燃机史上一次突破性的进展，奥拓这个也永远被人们铭记，他就是“内燃机之父”。
奥拓
在奥拓的工厂中，有这样两位工人，他们分别叫戴姆勒和迈巴赫。戴姆勒建议厂长奥拓将发动机放置在马车上，这样或许可以改变人们的生活方式，但是奥拓却认为这样的方式是可笑的，认为内燃机只能用于工厂的生产工具。戴姆勒因为不满意奥拓的固执己见，于是递交辞呈，与自己的好伙伴迈巴赫一起做起了他们自己的研发工作。
戴姆勒
一次事故改变内燃机的燃料
报纸上报道，德国斯图加特的一家洗衣店发生了爆炸，而引起爆炸的正是汽油。因为汽油是有机物，它可以溶解油脂等非极性物质，所以当时的洗衣店都会用汽油作为洗涤剂。但是，戴姆勒看见这条新闻后却突然来了灵感。汽油有这么大的威力，为什么不把它当成燃料呢？1883年，戴姆勒和迈巴赫成功研制出了世界上第一台汽油发动机。在此之前，发动机使用的燃料是煤气，即瓦斯，而燃料的转变，使得发动机的效率提高了不少。
柴油发动机的发明
第一台柴油机
从煤气到汽油，内燃机燃料的改变让其他工程师也受到了启发，德国工程师鲁道夫•迪塞尔（Rudolf Diesel）就想用柴油代替汽油。1897年，迪塞尔成功的研制出了燃烧柴油的内燃机。汽油发动机采用火花塞点燃式设计，而迪塞尔的柴油机则是采用了压燃式设计，理论上讲，更大的压缩比会让发动机的效率更高，动力更足。然而，由于当时的技术水平受限，柴油机的燃烧效率很低，再加上汽油机已经普遍被人们接受，柴油机并没有市场，然而迪塞尔依然坚信柴油机可以带来更强劲的动力。可惜，在那个年代，他错了。1913年，将所有积蓄都用来研发生产柴油机的迪塞尔走在破产边缘，在穿越英吉利海峡的船上，他投海自尽了。
迪塞尔
这位出色的工程师拥有着悲惨的命运，但是他的发明却随处可见。人们为了纪念他，将柴油以他的名字命名，英文“Diesel”就是柴油的意思。